‘LaTeX’ という語は実は ‘La’ と ‘TeX’ の2つの部分から成り立っています．以下では，これらの由来について簡単に説明していきます．
TeX は元々スタンフォード大学の Donald Knuth 教授によって開発されました．Knuth は The Art of Computer Programming (TAOCP) と呼ばれる書籍シリーズで有名です．1973年，これらの本の新しい版の制作時のことです．それはちょうど組版業界において伝統的な組版からコンピュータによる組版への切り替えが行われていた頃でした．Knuth は当時のコンピュータによる組版の品質が気に入らず，そのため自分で新たな組版システムを開発することを決めました．
そして1977年5月，TeX の開発が始まりました．
オリジナルの TeX はそのまま利用するには複雑で，Donald Knuth 自身も本の制作にさまざまなマクロを使用しました．Leslie Lamport（現在は Microsoft で勤務）も TeX を使いやすくするためのマクロ体系を開発し，これを “LaTeX” と名付けました．
現在では，LaTeX は TeX を使用する上で最も一般的なものとなりました．LaTeX 以外のマクロ体系としては ConTeXt というものもあります．