Η λέξη «LaTeX» αποτελείται στην πραγματικότητα από δύο στοιχεία, «La» και «TeX». Παρακάτω θα περιγράψουμε σύντομα από πού προέρχονται.
Το TeX εφευρέθηκε αρχικά από τον Καθηγητή του Stanford, Donald Knuth. Ο Knuth είναι γνωστός για μία σειρά βιβλίων που ονομάζεται The Art of Computer Programming (γνωστή ως TAOCP). Το 1973 ετοιμαζόταν μία νέα έκδοση των βιβλίων· εκείνα τα χρόνια, η τυπογραφία περνούσε από την παραδοσιακή στοιχειοθεσία με μολύβδινα στοιχεία στην φωτο-στοιχειοθεσία. Ο Donald Knuth θεωρούσε ότι η ποιότητα της εκτύπωσης δεν ήταν ικανοποιητική και έτσι αποφάσισε να υλοποιήσει το δικό του σύστημα στοιχειοθεσίας.
Η ανάπτυξη του TeX ξεκίνησε τον Μάιο του 1977.
Το αρχικό TeX ήταν αρκετά πολύπλοκο στη χρήση, και ακόμη και ο Donald Knuth χρησιμοποιούσε αρκετές σύνθετες εντολές (μακροεντολές - macros) για να επεξεργάζεται τα βιβλία του. Ο Leslie Lamport, ο οποίος τώρα εργάζεται στην Microsoft, ανέπτυξε επίσης ένα σύνολο μακροεντολών που απλοποιούν τη χρήση του TeX και ονόμασε αυτό το σύνολο μακροεντολών «LaTeX».
Σήμερα, το LaTeX είναι ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να αλληλεπιδρούμε με το TeX. Έναν εναλλακτικό τρόπο παρέχει το ConTeXt.